Ottawa, en Alberta, élabore de nouvelles stratégies sur l’hydrogène

Le gouvernement fédéral dit qu’il mettra en place une stratégie globale pour l’hydrogène d’ici la fin de l’été, signalant l’intention d’Ottawa de poursuivre la source de carburant comme un élément clé de son objectif d’atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre d’ici 2050.

L’Alberta, le cœur du secteur pétrolier et gazier canadien, se tourne également vers l’hydrogène dans le but de diversifier son économie. À l’instar d’Ottawa, la province publiera cet été un plan de développement de l’hydrogène dans le cadre d’un plan plus large pour l’avenir des industries du gaz naturel et de la pétrochimie de la province.

C’est la première étape de l’établissement d’une «industrie de l’hydrogène très dynamique et rentable» dans la province, a déclaré le ministre adjoint du Gaz naturel de l’Alberta, Dale Nally, au Globe and Mail.

«Cela pourrait nous positionner en tant que leader de l’industrie de l’hydrogène dans ce pays», a-t-il déclaré.

L’hydrogène connaît une «dynamique sans précédent» à travers le monde, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE). Il est léger, stockable, dense en énergie et ne produit aucune émission directe de polluants ou de gaz à effet de serre – une aubaine pour les pays qui poursuivent des objectifs d’émissions nettes nulles.

Au Canada, un nouvel accent sur la croissance pour une sous-économie de l’hydrogène pourrait être un domaine rare où les libéraux fédéraux et le Parti conservateur uni au pouvoir de l’Alberta trouvent un terrain politique commun.

En Alberta, un projet pilote d’exploitation de deux camions à hydrogène à longue portée entre Edmonton et Calgary a reçu 7,3 millions de dollars d’Emissions Reduction Alberta (ERA), une société d’État financée par la taxe sur le carbone des grands émetteurs. Le projet démontre comment l’hydrogène pourrait être utilisé pour améliorer l’efficacité énergétique et réduire à zéro les émissions de gaz à effet de serre dans l’industrie du camionnage long-courrier.

L’agence a reçu plusieurs candidatures pour des projets sur le thème de l’hydrogène dans son dernier concours de financement, a déclaré le directeur général de l’ERA, Steve MacDonald, au Globe. Il a ajouté que le gaz a un rôle important à jouer dans un avenir sobre en carbone.

Lors d’une récente discussion sur l’avenir énergétique du Canada, le ministre des Ressources naturelles, Seamus O’Regan, a reconnu que le carburant est coûteux à produire. Mais les coûts baissent, a-t-il dit, rendant la source de carburant «de plus en plus viable».

En tant que tel, l’hydrogène est «une priorité pour notre gouvernement», a-t-il déclaré. «Nous aurons une stratégie globale en place d’ici la fin de l’été.»

Le potentiel de l’hydrogène comme source de carburant n’est pas nouveau; selon un rapport de l’AIE de juin 2019, il a propulsé les premiers moteurs à combustion interne il y a plus de 200 ans.

Mais le développement des marchés commerciaux de l’hydrogène est bloqué depuis des décennies. Le gaz est coûteux à produire et son transport et sa manutention sont difficiles et coûteux. Le PDG de Tesla, Elon Musk – défendant sa position de longue date selon laquelle les batteries, et non l’hydrogène, gagneront la course à la décarbonisation du transport automobile – a qualifié les piles à hydrogène de «cellules idiotes» dans un tweet la semaine dernière.

Mais des dizaines de pays, y compris le Canada, travaillent maintenant à des émissions nettes de gaz à effet de serre nulles, ce qui agit comme un catalyseur pour une nouvelle poussée mondiale sur l’utilisation de l’hydrogène. Ceci est facilité par des améliorations continues du coût et de la performance des technologies de carburant au cours des cinq dernières années.

Les investissements ont été rapides à suivre.

L’Australie a créé un fonds d’une valeur de 300 millions de dollars australiens pour des projets d’hydrogène en mai, par exemple, tandis que la Norvège a affecté 369 millions de dollars américains aux technologies vertes, y compris les solutions d’énergie à l’hydrogène. La semaine dernière, le cabinet allemand a adopté une stratégie nationale sur l’hydrogène visant à faire du pays un acteur de premier plan dans le domaine de la technologie.

L’AIE affirme que la polyvalence de l’hydrogène pourrait contribuer de manière significative aux transitions d’énergie propre, même si elle doit être adoptée dans des secteurs où elle est presque totalement absente, comme les transports, les bâtiments et la production d’électricité.

Garder sur le camionnage

La demande de véhicules électriques à l’hydrogène a été dépassée par ceux alimentés par des batteries, écrit l’analyste de HSBC Sean McLoughlin. Cela est dû à la baisse rapide des coûts des batteries et au déploiement rapide des points de charge domestiques et publics. En revanche, les infrastructures de ravitaillement en hydrogène sont rares.

Mais l’hydrogène est vu comme une solution pour décarboner le transport lourd, en particulier. L’hydrogène est léger, les piles à combustible ne sont pas limitées à l’autonomie et le ravitaillement est rapide – contrairement aux grosses batteries qui seraient nécessaires pour déplacer les camions lourds.

«Il y avait près de 13 000 véhicules fonctionnant à l’hydrogène dans le monde au début de 2019. Le Japon a pris les devants mais pourrait bientôt être éclipsé par la Chine, qui possède déjà plus de 2 000 bus à hydrogène et déploie des transports commerciaux à hydrogène pour réduire les émissions », a déclaré M. McLoughlin.

De nombreux acteurs du secteur de l’énergie affirment qu’ils croient que le Canada a le potentiel d’être à l’avant-plan de ce qui est une concentration mondiale renouvelée sur l’hydrogène.

Quiconque parlait du rôle du Canada dans le développement de l’hydrogène au cours des décennies passées aurait immédiatement désigné Ballard Power Systems Inc. – la société basée à Vancouver en difficulté depuis longtemps qui a vu le cours de son action grimper ces derniers mois. Cette année, les investisseurs en sont venus à croire que l’accent mis par Ballard sur une technologie de pile à combustible très raffinée pourrait profiter à la société de la promesse de la Chine de maintenir des efforts agressifs pour réduire la pollution atmosphérique, en partie grâce à des bus et des camions à zéro émission.

La Colombie-Britannique, qui a ouvert la première station de ravitaillement en hydrogène au Canada en 2018, possède déjà un petit réseau de stations d’hydrogène au détail parrainées par le gouvernement. À l’instar d’Ottawa et de l’Alberta, la Colombie-Britannique élabore également une stratégie sur l’hydrogène.

Le Québec fait également un pas en avant avec l’hydrogène, le gouvernement ayant acheté un parc de 50 véhicules fonctionnant à l’hydrogène l’an dernier et un groupe d’entreprises explorant l’idée d’exporter de l’hydrogène vers le nord-est des États-Unis.

Mais le prochain objectif de production pourrait être dans l’Alberta riche en hydrocarbures.

La province produit déjà des millions de tonnes d’hydrogène chaque année, a déclaré David Layzell, directeur de l’initiative de recherche sur l’analyse des systèmes énergétiques canadiens à l’Université de Calgary. Le gaz est utilisé pour craquer le bitume, qui voit le pétrole lourd transformé pour créer du brut synthétique, de l’essence, du diesel, du carburéacteur, des plastiques et des engrais.

Comme toute autre forme d’énergie, le processus de production est important, a déclaré l’économiste de l’énergie Peter Tertzakian. À l’échelle mondiale, la grande majorité de la production d’hydrogène consiste aujourd’hui à soumettre le gaz naturel à une température élevée et à séparer le carbone de l’hydrogène – un processus énergivore qui crée d’importantes émissions de gaz à effet de serre. C’est ce qu’on appelle «l’hydrogène gris» – dont l’inconvénient est que les avantages environnementaux peuvent être annulés par le processus à forte intensité d’émissions.

Mais comme vous obtenez un flux pur de dioxyde de carbone en utilisant le gaz naturel pour produire de l’hydrogène, il y a une possibilité de capturer ce gaz. Il est possible de stocker les émissions sous terre, grâce à la capture et à la séquestration du carbone, a déclaré M. Tertzakian.

C’est dans ce domaine de «l’hydrogène bleu» – où le carbone est capturé et stocké – que l’Alberta pourrait faire sa marque dans un monde axé sur les émissions nettes nulles.

Dan Wicklum dirige Transition Accelerator, une organisation à but non lucratif nouvellement créée et axée sur le climat, qui mène une campagne pour le développement d’une économie de l’hydrogène dans la région de la transformation du pétrole et de la pétrochimie connue sous le nom de cœur industriel de l’Alberta. Une partie de l’hydrogène le moins cher au monde pourrait être produite à Edmonton et dans les environs, a-t-il dit, pour être utilisée comme carburant, comme matière première pour d’autres produits et pour l’usage domestique et les exportations.

M. Wicklum dit que le monde est au début d’un «réoutillage fondamental» du système énergétique mondial et que le Canada doit agir rapidement pour profiter de l’occasion d’acquérir une expertise dans l’utilisation de l’hydrogène comme carburant et créer un marché d’exportation pour le gaz.

«D’autres pays sont certainement en avance sur nous dans ce domaine.»

M. Tertzakian est optimiste quant à la résurgence de l’hydrogène mais aussi gardé. Il a vu une vague d’excitation autour de l’hydrogène s’éteindre il y a deux décennies lorsqu’il est devenu évident que l’économie des piles à combustible ne soutiendrait pas l’adoption massive.

Mais il a déclaré que le Canada avait les bons ingrédients pour jouer un rôle dans un marché mondial émergent de l’hydrogène – il abrite Ballard, un fabricant de piles à combustible de premier plan, et il existe une vaste gamme d’hydrocarbures et de captage du carbone dans les Prairies.

«Il n’est pas encore clair si les mécanismes du marché sont là pour créer une économie autour de l’hydrogène», a déclaré M. Tertzakian.

«C’est là que le gouvernement entre en jeu et pourrait jouer un rôle de catalyseur.»